A medida que la ola de residuos plásticos continúa aumentando, el mundo se encuentra en medio de una especie de "tormenta perfecta": una tormenta precipitada por la intensificación de la conciencia pública sobre los impactos ambientales del material; las prohibiciones internacionales de exportación de plástico; y las políticas nacionales a nivel estatal destinadas a abordar los residuos plásticos.
A medida que la ola de residuos plásticos continúa aumentando, el mundo se encuentra en medio de una especie de "tormenta perfecta": una tormenta precipitada por la intensificación de la conciencia pública sobre los impactos ambientales del material; las prohibiciones internacionales de exportación de plástico; y las políticas nacionales a nivel estatal destinadas a abordar los residuos plásticos.
La atención al tema se ha amplificado con los aumentos impulsados por la COVID-19 en los plásticos de un solo uso, y como partes en el Convenio de Basilea, 189 países, se han comprometido a dejar de exportar residuos plásticos a países sin la aprobación de esos países.
En el ojo de esta tormenta hay una nueva oportunidad potencial para convertir esos residuos en valor, con tecnologías de reciclaje emergentes. La mayoría de las tecnologías de reciclaje "avanzadas", tal como se designan comúnmente, dependen de los procesos químicos para descomponer los plásticos en sus bloques de construcción para que puedan colocarse en nuevos productos mientras se mantiene la calidad virgen.
Pero estos complejos sistemas se enfrentan a un camino desafiante hacia la comercialización y necesitarán un sólido respaldo de los responsables políticos, los inversores y los ejecutivos de la industria para construir una infraestructura sólida.
Algunas partes interesadas están comprando y/o considerando múltiples vías para impulsar algunas de estas tecnologías. En el frente de las políticas, algunos estados de EE. UU. están reclasificando el reciclaje avanzado en la fabricación, lo que, entre los beneficios, facilitará el proceso de permisos.
Algunos gobiernos están ordenando que se incorporen cantidades específicas de contenido de plástico reciclado en los productos, lo que impulsa la demanda de reciclado limpio para múltiples aplicaciones.
Martin Koehring, que ha dirigido la investigación sobre tecnologías de reciclaje para Economist Impact, señala un objetivo de la Unión Europea de incorporar un 25% de contenido de plástico reciclado en ciertos productos para 2025, y la legislación de California que requerirá que las botellas de plástico tengan un 50% de contenido reciclado para 2030. Cree que estas medidas exigirán una "mejora significativa en la cadena de valor del plástico reciclado, incluso a través de tecnologías avanzadas".
Sin embargo, no hay un marco político limitado o nulo dirigido específicamente a avanzar en estas tecnologías con sus capacidades ampliadas.
Circulate Capital, un gestor de fondos de inversión centrado en promover una economía circular y frenar los plásticos oceánicos, vigila de cerca el espacio de reciclaje avanzado. Al añadir información sobre la pieza de financiación, Rob Kaplan, fundador y CEO de Circulate Capital, comparte lo que su empresa considera para ayudar a guiar sus decisiones de inversión.
“Cuando miramos a los proveedores de tecnología, tenemos en cuenta algunos puntos. Una es la flexibilidad para aceptar diferentes materias primas y composiciones de materias primas", dice. "También analizamos la modularidad, que permite el despliegue en diferentes ubicaciones y operar a diferentes escalas. Y consideramos si el material tiene suficiente valor y si hay acceso a una cadena de suministro para llevarlo al mercado".
Una de sus inversiones es en Danville, reciclador de textiles con sede en Virginia, Circ, cuya tecnología devuelve la ropa a las materias primas. Circ puede procesar textiles mixtos, como mezclas de algodón y poliéster.
"Nos gusta porque es flexible; pueden tomar una variedad de materias primas, ya sean botellas de PET, poliéster o telas de algodón", dice Kaplan.
Dice que la flexibilidad es importante porque, si bien algunas de las tecnologías están probadas, la falta de suministro de materias primas está frenando su avance.
El consenso de algunos expertos de la industria es que las políticas deben centrarse en mejorar la recogida, la clasificación y el procesamiento, así como en ayudar a garantizar el acceso a la materia prima.
"Si estás hablando de 50 a 250 millones de dólares de capital para construir una planta de reciclaje avanzada, es mejor que te asegures de tener acceso a materia prima para administrar esa planta, y ahí es donde puede entrar en juego la política", dice Kaplan. "Todavía no hemos visto que eso suceda. Creo que las políticas han sido más a nivel de sistema en lugar de dedicarse a un propósito tan específico como el reciclaje avanzado".
Espera ver más programas de Responsabilidad Extendida del Productor (EPR) y ya está viendo adopción o interés en Asia, India, Indonesia y Filipinas. Pero ese dinero apoya principalmente la recaudación y la clasificación.
Ha observado una mayor actividad reguladora y política para abordar la contaminación por plásticos en los últimos dos años que en los últimos 10.
"Y el tratado mundial sobre el plástico [Convenio de Basilea, que regula estrictamente los envíos de plástico al extranjero] no tiene precedentes", explica Kaplan. "Por lo tanto, hay compromiso e interés en las políticas. Pero creo que probablemente estamos a cinco o 10 años de tener políticas implementadas en el espacio del reciclaje avanzado".
Él ve un proceso de varios pasos como la forma de catalizar el cambio de paso.
"Los responsables políticos deben centrarse a corto plazo en desviarse de los vertederos y el medio ambiente y hacer que los materiales obtengan el uso más alto y mejor [a través de los enfoques existentes] en la recolección, clasificación, procesamiento y fabricación", dice Kaplan. "Esto permitirá que, a medio plazo, el reciclaje avanzado se superponga de eso".
Hoy en día, varias de las tecnologías se encuentran en etapas conceptuales o en marcha en plantas de demostración, lo que ha puesto barreras de financiación.
"Estas tecnologías se encuentran en una etapa difícil porque necesitan inversiones seguras y a largo plazo que los inversores en infraestructura puedan proporcionar. Sin embargo, el perfil de riesgo es alto debido a su naturaleza no probada, que está más alineada con los capitalistas de riesgo o a los inversores de impacto que quieren rendimientos altos a corto plazo", dice Claudia Amos, directora técnica de Plastics Technology, Infrastructure & Commercial Due Diligence, Anthesis Group. Anthesis apoya a las grandes organizaciones en sus viajes de sostenibilidad.
La ampliación y comercialización también depende de lo que múltiples partes interesadas perciben como reciclaje, desde las marcas que se comprometen a usar el reciclaje hasta los consumidores y reguladores con sus propios objetivos e ideas, cree Amos.
"Todos tienen aportaciones", dice. "E influyen en las decisiones porque, dependiendo de lo que percibas como reciclaje, habrá ciertos procesos aprovechados para satisfacer las expectativas".
Ganarse la confianza de los consumidores y de la marca en estos complicados procesos será clave. La certificación de productos será importante para ganar esa confianza, demostrando que una tecnología puede ofrecer la calidad y la producción prometidas, y se puede vender en un mercado determinado. Pero certificar una multitud de productos de una multitud de tecnologías será un desafío en sí mismo, especialmente cuando se sometan a procesos complejos.
Es fácil examinar un gránulo, pero cuando se fabrica petróleo o gas, luego se convierte en un gránulo, no lo es.
El hecho de que se mezcle una variedad de materiales para recrear polímeros crea otros desafíos. No es fácil rastrear lo que sale al final del proceso para determinar cuánto es contenido reciclado.
Rastrear el contenido reciclado a través de todo el sistema requerirá aprovechar un método llamado equilibrio de masas donde el material que sale al final se atribuye a la entrada de residuos que entra.
El equilibrio de masas ha existido durante años para rastrear el biocombustible y debe aplicarse a estas nuevas tecnologías, dice Amos. Pero son operaciones relativamente a pequeña escala y es difícil rastrear muchos insumos a pequeña escala hasta una enorme cadena de suministro de polímeros.
Pero lo que es más crítico para la implementación y el escalado, dice, es "Realmente necesitamos obtener la inversión; creo que eso es clave para lo que tiene que suceder. Y necesitamos más normas internacionales de productos en las que todos estemos de acuerdo en lo que cuenta como reciclado; lo que se recicla; y cómo se crean y rastrean los productos.
Creo que eso ayudará con la demanda y a poner esas tecnologías en el mercado".
Esta serie de dos partes evalúa varias tecnologías de reciclaje emergentes, incluidos los procesos químicos y un proceso biológico experimental, así como algunos métodos de reciclaje mecánico más establecidos. Continúa discutiendo lo que algunos expertos de la industria dicen que es necesario en forma de política y financiación para avanzar en las tecnologías emergentes.
Waste 360: by Arlene Karidis