En 2020, cuando los confinamientos por coronavirus vaciaron los espacios públicos y el canto de los pájaros reemplazó al dron de automóviles y aviones, algunos vieron la oportunidad de adoptar un estilo de vida más lento y consciente y priorizar la salud del planeta sobre el consumo ilimitado. No ha resultado así. Un aumento en el comercio electrónico y las entregas de comidas en línea significa que la humanidad está arrojando basura como nunca antes. Y una avalancha de mascarillas, guantes, jeringas y kits de prueba desechados que salvó innumerables vidas ha dejado un legado mortal al mundo natural.
1. ¿Cuánto desperdicio generó la pandemia?
Se crearon más de 530 millones de toneladas de residuos plásticos en los primeros siete meses del brote de Covid-19, lo que sugiere que el total para 2020 sería al menos el doble que de 2019, según un artículo de Nature. Solo los servicios de comida para llevar y entrega a domicilio en Singapur dejaron 1,21 millones de toneladas adicionales de plástico desechado durante el confinamiento de la ciudad-estado de abril a mayo de 2020.
2. ¿Dónde terminó todo?
Muchos nunca llegaron a las instalaciones de tratamiento de basura y terminaron ensuciando el paisaje o rompiendo en pequeñas partículas que entraban en el suelo, los ríos y el mar. Las empresas de servicios públicos estadounidenses se quejaron de que las mascarillas y otros residuos relacionados con el virus se tiraban por los inodoros, las tuberías obstruidas y las instalaciones de tratamiento de aguas residuales. Unos 1560 millones de mascarillas faciales pueden haber encontrado su camino en los océanos en 2020, según un estudio realizado ese año por el grupo de campaña OceansAsia. Los grupos de conservación registraron un aumento en la cantidad de máscaras, toallitas y guantes que se acumulaban en las playas desde Hong Kong hasta California. El Centro de Mamíferos Marinos, que rescata y rehabilita ballenas, delfines y focas, encontró animales que se ahogaban después de enredarse en los materiales o morir porque los ingirieron.
3. ¿Por qué la industria médica está enganchada al plástico?
Es barato, abundante, se puede moldear en todo tipo de formas y texturas y es un escudo altamente efectivo contra virus y bacterias, lo que lo hace ideal para equipos de protección personal o EPI. A diferencia del vidrio o la cerámica, puede ser flexible y muy ligero, y no se pudre ni se corroe como la madera o el metal.
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4. ¿No puedes reciclarlo?
Los plásticos que filtran las partículas virales no se consideran seguros para usar más de una vez, o para tocar después sin protección. Otros EPI que normalmente podrían reciclarse terminan siendo clasificados erróneamente como peligrosos. Muchos productos son compuestos de diferentes plásticos, lo que los hace imposibles de reciclar. Las máscaras desechables más comunes son una construcción de tres capas de celulosa lisa, polipropileno "soplado" y poliéster, además de una tira de nariz metálica. Para ser reutilizados, cada una de estas capas y el metal tendrían que separarse, lo que no se puede hacer en la mayoría de las instalaciones de residuos. Por lo tanto, generalmente se recogen, se embalan y se envían al vertedero, o se queman, liberando partículas a la atmósfera que terminan como "lluvia de plástico" o "smog de plástico" que pueden entrar en los alimentos, el agua potable y el aire que respiras.
5. ¿Cuántos residuos regulares se reciclan?
Depende de dónde estés. Más de la mitad de los residuos alemanes se reutilizan. En EE. UU., alrededor de un tercio se recicló o compostó en 2018. En 2016, la ciudad de Nueva York estaba costando 18 dólares por tonelada más recoger y procesar materiales reciclables que eliminar los residuos regulares. Desde entonces, los costes de reciclaje han aumentado, en parte porque China dejó de comprar residuos de otros países en 2017. Todavía hay un mercado saludable para los plásticos relativamente duros en las botellas de detergente para ropa y las botellas de agua. Pero gran parte del resto es difícil de reciclar porque contiene mezclas de materiales que deben separarse utilizando máquinas especializadas. El reciclaje inadecuado también aumenta el coste. Por ejemplo, solo una caja de pizza en una pila de reciclaje de cartón puede arruinar todo el lote, ya que los aceites que contiene no se pueden separar de la fibra de papel.
6. ¿Qué se puede hacer?
La pandemia hizo que más personas utilizaran plataformas de reciclaje como Freecycle Network, donde alrededor de 1000 toneladas de artículos ahora cambian de manos todos los días, aproximadamente la cantidad de basura que termina en un vertedero de tamaño mediano. Empresarios de Francia a la India están experimentando con convertir plástico de desecho en ladrillos de construcción, sillas escolares, filamento de impresora 3D e hilo para ropa. Algunos están transformando las mascarillas faciales en nuevos productos como viseras fusionándolas con nuevos tipos de plásticos. Hay experimentos con plásticos que se biodegradan o contienen ingredientes naturales. Otra alternativa es hacer más productos de embalaje con materiales que se reutilizan más fácilmente, como el vidrio o los metales. Ninguna de estas soluciones propuestas está cerca de revertir un problema de residuos que solo está creciendo. Greenpeace ha estimado que las compras en línea en China generaron 9,4 millones de toneladas de embalaje en 2018, y eso podría saltar a 41 millones de toneladas para 2025.
Fuente: Análisis de Leslie Kaufman | Bloomberg