Un nuevo estudio muestra que las Seychelles y otras islas del Océano Índico occidental no son responsables de la mayor parte de los desechos plásticos que llegan a sus playas y resalta la necesidad urgente de un Tratado Global sobre Plásticos legalmente vinculante y una mayor aplicación de las políticas regionales para reducir los residuos en origen.
En las playas de las Seychelles y otros pequeños Estados insulares en desarrollo se acumulan enormes cantidades de residuos plásticos. Los análisis observacionales (por ejemplo, etiquetas de botellas de plástico) sugieren que gran parte de estos residuos proceden de fuentes lejanas y no de las propias islas. Pero hasta ahora no se habían cuantificado las posibles fuentes de estos residuos.
Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Oxford ha investigado esta cuestión desarrollando un modelo de alta resolución que simula el movimiento de los residuos plásticos por los océanos del mundo. Se utilizaron datos de entrada sobre corrientes oceánicas, olas y vientos, así como sobre los residuos plásticos que llegan al océano procedentes de poblaciones costeras, ríos y pesquerías, para predecir la acumulación de residuos plásticos en 27 lugares de las Seychelles y el océano Índico occidental en general. Los resultados se han publicado en Marine Pollution Bulletin.
Los investigadores modelizaron las fuentes probables de contaminación plástica, tanto terrestre como marina. Los principales resultados son los siguientes:
- Indonesia es la principal fuente de residuos plásticos terrestres hallados en las playas de las Seychelles, con importantes aportaciones de India y Sri Lanka. Este fue el caso, en particular, de los residuos de tamaño medio-grande que tienen una gran flotabilidad (como tapones de botellas, sandalias, botellas y pequeños artículos domésticos).
- Los residuos plásticos procedentes de Indonesia llevaban en el mar al menos 6 meses, y algunos más de 2 años.
- Los residuos plásticos más pequeños, como fragmentos y bolitas de plástico de tamaño milimétrico, tendían a proceder del este de África y de las propias Seychelles. Los fragmentos más pequeños son menos flotantes que los artículos más grandes, y no viajan tan lejos antes de hundirse.
- Las Seychelles también acumulan cantidades significativas de residuos plásticos de origen marino procedentes de la pesca y las rutas marítimas, como artes de pesca desechados o perdidos. El gran número de botellas que varan en estas islas con etiquetas que sugieren que proceden de Malasia, Tailandia y, sobre todo, China, probablemente fueron desechadas desde barcos en lugar de flotar directamente desde esos países. En algunas islas, una proporción significativamente mayor de residuos plásticos procede de fuentes marinas, en lugar de terrestres.
- Los índices de acumulación de residuos plásticos mostraron un fuerte efecto estacional. Los desechos plásticos de origen terrestre y marino llegaron a las playas de las Seychelles con mayor probabilidad al final del monzón del noroeste, con las tasas más altas en marzo y abril.
- La acumulación de residuos plásticos también puede verse amplificada por los fenómenos de El Niño-Oscilación del Sur (ENOS) y el Dipolo del Océano Índico (IOD, también conocido como el Niño Indio).
Se trata del primer estudio que realiza una estimación cuantitativa de las fuentes de residuos plásticos en las Seychelles y otras islas remotas del Océano Índico occidental. La contaminación por plásticos es una importante amenaza medioambiental, tanto para los ecosistemas marinos como para las comunidades que dependen del océano para su alimentación, turismo y otras actividades económicas. Además, los desechos plásticos que llegan a la deriva desde fuentes lejanas aumentan el riesgo de propagación de especies invasoras y enfermedades.
Un estudio anterior dirigido por investigadores de la Universidad de Oxford calculó que se habían acumulado más de 500 toneladas de residuos en el atolón de Aldabra, en las Seychelles, un lugar declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO de gran valor ecológico y sin población permanente.
El autor principal de la investigación, Noam Vogt-Vincen, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford, explica que «hemos combinado datos de observación de las Seychelles con simulaciones informáticas de vanguardia para generar las predicciones más completas disponibles actualmente sobre la dispersión de desechos marinos en la región. Esto proporcionará información vital para la gestión local de estas islas -muchas de las cuales son focos de biodiversidad mundial- y para informar de las respuestas nacionales e internacionales».
Según los investigadores, los resultados ilustran la magnitud del problema de la contaminación por plásticos al que se enfrentan los pequeños Estados insulares en desarrollo y hacen más urgente que nunca la necesidad de un tratado mundial sobre el plástico. Esto podría incluir, por ejemplo, una mayor aplicación de las políticas que prohíben la eliminación de artes de pesca y otros plásticos en el mar.
Las conclusiones también se basan en la evidencia cada vez mayor de que la inversión en sistemas de gestión de residuos y la aplicación de políticas de eliminación de residuos en las principales naciones de origen es la acción número uno para evitar que la basura terrestre llegue a lugares remotos de las islas.
Saber cuándo es probable que la acumulación de residuos plásticos alcance su punto álgido podría ayudar a planificar los esfuerzos de mitigación. Por ejemplo, los resultados sugieren que las limpiezas de playas deberían realizarse después del pico de acumulación de residuos (es decir, de mayo a junio) para reducir la probabilidad de que los residuos plásticos se descompongan en fragmentos más pequeños y afecten a los ecosistemas.
La Dra. April Burt, de la Fundación de las Islas Seychelles y la Universidad de Oxford, coautora del estudio, asegura que «estas islas se enfrentan a la situación profundamente injusta de asumir los costes de eliminar residuos que no son responsables de generar, en contra del principio de «quien contamina paga». Nuestro estudio ha demostrado que la mayor parte de los residuos plásticos que se acumulan en estas islas remotas proceden de fuentes lejanas, y este debería ser el primer paso hacia la rendición de cuentas y la prevención».
En el estudio también participaron investigadores de la Universidad de Montpellier; el Institut de Recherche pour le D’eveloppement, MARBEC; y el Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa.
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