"Menos plástico es fantástico", dice James Wakibia, un activista ambiental que fue fundamental en la prohibición de 2017 de las bolsas de plástico de un solo uso en Kenia. Y el mundo está de acuerdo con él. De hecho, las naciones se reunieron en la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEA 5.2) en marzo de 2022 y acordaron abordar el problema del plástico mediante la conclusión de un tratado plástico vinculante para 2024. La contaminación por plástico se ha convertido en un problema apremiante que afecta a todos los ecosistemas del mundo.
En Kenia, cada día se generan 4.400 toneladas de residuos plásticos. De estos residuos, el 73 por ciento permanece sin ser recogido, mientras que el 27 por ciento termina en vertederos como Dandora y otros vertederos insalubres. Los residuos recogidos provienen principalmente de centros urbanos que son los principales contaminadores en comparación con las zonas rurales. En centros urbanos como Nairobi, Mombasa, Kisumu y Nakuru, los residuos solo se recogen en los asentamientos formales; los barrios marginales y otros asentamientos informales, como Kibera en Nairobi, no tienen servicios de recogida de residuos. Sus residuos se vierten al borde de la carretera, en ríos o se queman.
Es esta flagrante falta de gestión de residuos sólidos y el uso sin ataduras de plásticos lo que ha llevado a la Autoridad Nacional de Gestión Ambiental (NEMA) a desarrollar el proyecto de Reglamento de Gestión de Plásticos de 2018 que aún no se han convertido en ley. David Ongare, director a cargo del cumplimiento de NEMA, explica que la contaminación plástica en Nairobi ha provocado un drenaje obstruido que causa inundaciones en la ciudad cada vez que llueve. Ongare explica además que los microplásticos de los residuos plásticos en desintegración vertidos en el medio ambiente ahora se encuentran en el cuerpo humano. Las toxinas y las partículas liberadas cuando los habitantes de la ciudad queman plásticos causan mala salud entre los kenianos y contribuyen al cambio climático.
Los efectos nocivos de los plásticos en la salud humana y su impacto duradero en el medio ambiente han llevado a llamamientos de algunos sectores para prohibir los plásticos no esenciales, como las botellas de plástico de un solo uso. Algunos sectores han tomado medidas, como la industria del turismo en Kenia, donde el Servicio de Kenya Wildlife Service ha prohibido las botellas de un solo uso en los parques de Kenia. Sin embargo, el llamado a prohibir las botellas de plástico de un solo uso, como las botellas de refresco y agua, ha sido combatido vigorosamente por las corporaciones en el negocio; afirman que no hay necesidad de prohibir los plásticos no esenciales, ya que se pueden reciclar.
Stanley Didi, coordinador del proyecto de Nairobi Recyclers, dice que el reciclaje de plástico se había detenido durante un tiempo debido al alto costo de la electricidad en el país y a los bajos precios que el plástico reciclado obtiene en el mercado keniano. Didi explica que antes de que Nairobi Recyclers abogara por un aumento de precios entre 0,13 y 0,20 USD por kilogramo, el plástico reciclado se cotizaba a 0,034 USD por kilogramo. Un recolector de residuos trabajador apenas podía recoger 10 kilogramos en un día, ganando el equivalente a solo 0,34 USD, una cantidad que no era suficiente para comprar una comida, y mucho menos tres.
Los recolectores de residuos de Nairobi trabajan en el vertedero de Dandora, el vertedero más grande de Kenia que abrió sus puertas en 1975 y fue declarado lleno por los funcionarios de salud pública en 2001. Todavía está en uso más de dos décadas después, a pesar de un fallo judicial del 16 de junio de 2021 que ordenó su cierre en un plazo de seis meses. El vertedero de Dandora recibe más de 2000 toneladas de residuos al día, lo que lo convierte en el lugar de trabajo más viable para que los recolectores de residuos encuentren plásticos y otros artículos que se puedan reciclar.
Los recolectores de residuos en el vertedero de Dandora no tienen equipo de protección personal (EPP), lo que los expone a toxinas como el plomo, la dioxina y el mercurio. Además, la mala remuneración que apenas cubre la comida significa que la mayoría de los recicladores duermen duro en las calles y no tienen documentos, ya que carecen de los medios para acceder a los servicios gubernamentales. El tipo de vida que llevan también afecta a su salud mental, lo que les hace usar y abusar de la marihuana, el pegamento, el combustible para aviones y otras drogas que se dice que los convierten en zombis.
Cuatro recolectores de residuos murieron por causas desconocidas a pesar de que la convención UNEA 5.2 estaba en curso. Se habían estado sintiendo mal, pero no tenían dinero para visitar el hospital, explica Didi. La mala salud es común entre los recolectores de residuos que están expuestos a las toxinas de la quema de plástico. El deterioro neurológico, la insuficiencia renal, el cáncer de pulmón y próstata, la irritación de los pulmones y el tracto gastrointestinal, el daño renal, las anomalías del sistema esquelético y la supresión del sistema hematológico son algunas de las complicaciones de salud que sufren los recicladores y recicladores debido a los contaminantes que se encuentran en los residuos.
Pero los desafíos de reciclaje no se limitan a los recolectores de residuos en los vertederos. Wakibia explica que la forma en que se maneja el proceso de reciclaje en las diversas plantas de reciclaje de plástico que ha visitado en todo el país deja mucho que desear. Los trabajadores de estas plantas también carecen de EPP, lo que los expone a toxinas peligrosas, mientras que los propios plásticos se mezclan y se funden sin tener en cuenta la clasificación, lo que resulta en un producto plástico reciclado de baja calidad. Después de su uso, el producto de plástico reciclado vuelve al medio ambiente y, como ya no se puede reciclar, el problema original de la contaminación por plástico sigue sin resolverse. Además, las plantas de reciclaje contaminan el aire y liberan aguas residuales no tratadas directamente en el medio ambiente. Un proceso que busca mitigar los efectos de la contaminación por plástico termina creando más contaminación.
"El problema es que Kenia opera en una economía lineal donde la responsabilidad del productor termina una vez que los productos se colocan en el mercado y no se preocupa en la etapa posterior al consumidor", dice Ongare. El principio de "quien contamina paga" debería estar en uso en Kenia, donde las corporaciones responsables de la contaminación pagan por el costo de la limpieza y compensan a las que se han visto afectadas negativamente por sus acciones.
Pero esto ha sido difícil de poner en práctica. Con su participación del 41,7 por ciento en la categoría de plásticos PET, Coca Cola ha sido nombrada como el principal contaminador de plásticos en Kenia. La empresa ha predicado constantemente el reciclaje. Dandora HipHop City es un grupo que intercambia botellas de plástico por comida para los niños de Dandora que de otro modo dormirían con hambre. El grupo depende de las donaciones, ya que los bajos ingresos del reciclaje de plásticos no pueden sostener sus actividades. Cuando el grupo buscó apoyo para sus programas de reciclaje de Coca Cola, se les ofreció una nevera llena de botellas de plástico de refresco. Tras una solicitud similar, Nairobi Recyclers recibió una donación de bolsas de camilla de plástico. Y a Clean Up Kenya tampoco le fue mejor; cuando el grupo organizó eventos de limpieza junto con Coca Cola, la corporación solo proporcionó refrescos en botellas de plástico al final del agotador día.
Empresas como Coca Cola prefieren tratar con Kenya PET Recycling Company Limited (PETCO), una organización que reúne a distribuidores de plásticos en Kenia que se creó en 2018 cuando las llamadas para prohibir los plásticos de un solo uso en el país comenzaron a ganar impulso. La organización, que se encuentra en las instalaciones de Coca Cola, ha hecho poco para contribuir a los esfuerzos de reciclaje en el país, dice Didi. A partir de este año, el reciclaje en Kenia todavía estaba en un 8 por ciento.
El gobierno también canta las alabanzas del reciclaje, al tiempo que lo deja en manos de los recicladores, los voluntarios y las organizaciones no gubernamentales. De hecho, los recolectores y recicladores tienen que pagar a NEMA y a los gobiernos de condado aproximadamente 259 dólares al año por el permiso para recoger o reciclar los residuos.
Por lo tanto, los kenianos se encuentran en un atolladero de plástico. Los plásticos están ahogando sus ciudades, sus hogares, sus calles, sus ríos y parques. El único vertedero de Nairobi está lleno y ya no puede manejar las 4.400 toneladas de residuos plásticos que los habitantes de Nairobi tiran cada día. El reciclaje, la solución preferida de las empresas productoras de plástico, no solo es insostenible desde el punto de vista ambiental, sino que libera toxinas de larga duración en el aire que los kenianos respiran y en el agua que usan. La devolución de la gestión de residuos a los condados no ha llevado a una mejora de la situación y el gobierno sigue enfrentándose a un creciente problema de gestión de residuos sólidos.
¿Durante cuánto tiempo la contaminación plástica seguirá causando daño antes de que el país diga que ya es suficiente? Es hora de desconectar todos los plásticos no esenciales del país. Kenia lo ha hecho antes con la prohibición de 2017 de las bolsas de plástico de un solo uso. No producir y no usar plásticos es la única fórmula que funcionará en la lucha contra los plásticos no esenciales.
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